Una historia de supervivencia y (re) descubrimiento
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El USS Stewart, también conocido como DD-224, reposa ahora en el Santuario Marino Nacional Cordell Bank. Días después del hallazgo inicial, otro grupo de robots submarinos capturó imágenes del histórico naufragio. A pesar de estar cubierto por décadas de crecimiento marino y ser hogar de esponjas y cangrejos, el destructor de 95 metros de largo se mantiene casi perfectamente intacto y erguido en el lecho marino.
Maria Brown, superintendente de los santuarios marinos nacionales Cordell Bank y Greater Farallones, destacó el excepcional nivel de preservación del navío. "Lo convierte potencialmente en uno de los ejemplos mejor conservados de un destructor 'four-piper' de la Marina de EE.UU. que se conoce", afirmó.
El USS Stewart tuvo una trayectoria inusual que fascinó durante años a los arqueólogos marinos. Hundido y abandonado en aguas de Java en 1942, fue recuperado por fuerzas japonesas que lo utilizaron para escoltar sus convoyes navales. Pilotos aliados reportaron haber visto lo que parecía uno de sus propios barcos en territorio enemigo.
Tras la guerra, la Marina estadounidense lo recuperó y lo remolcó a California, más específicamente, a la . En un simbólico adiós, el 24 de mayo de 1946 lo recomisionó brevemente antes de hundirlo como blanco de práctica de tiro. El obstinado barco resistió dos horas de fuego antes de sucumbir finalmente.
Una búsqueda que duró años
Russ Matthews, presidente de la Fundación Air/Sea Heritage y miembro del equipo de descubrimiento, pasó años buscando las últimas coordenadas conocidas del barco. Un avance crucial llegó cuando localizó las coordenadas del remolcador que llevó al DD-224 al área donde se hundió.
El descubrimiento final se logró gracias a la colaboración entre Matthews y Ocean Infinity, una empresa de robótica marina que quería probar el uso simultáneo de varios de sus drones autónomos más grandes. En cuestión de horas, los drones localizaron el barco fantasma en un área que normalmente llevaría semanas mapear.
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El Dr. Jim Delgado, vicepresidente senior de SEARCH, Inc., destacó la importancia del USS Stewart, ya que es parte de una tradición de cientos de años: "Este barco, a su manera, fue básicamente humanizado por la Marina. Nos representa".
