La milenaria ciudad de Alejandría en Egipto se desmorona a un ritmo alarmante debido al incremento del nivel del mar. A diferencia de Venecia, que cuenta con décadas de medidas de protección contra inundaciones, Alejandría carece de sistemas adecuados de defensa. Un estudio publicado el 12 de febrero en la revista Earth's Future revela que esta joya histórica, con 2.300 años de antigüedad, enfrenta una crisis sin precedentes.
Alejandría es un tesoro para toda la humanidad.
Durante la última década, el ritmo de derrumbe de edificios a lo largo del paseo marítimo pasó de aproximadamente uno por año a casi 40 anuales. El océano avanza inexorablemente sobre esta antigua urbe portuaria, conocida por ser el lugar de nacimiento de Cleopatra y sede de la legendaria Biblioteca de Alejandría.
El mar devora a Alejandría
La intrusión de agua salada en el subsuelo provoca el colapso de las estructuras costeras. Cuando el nivel del mar sube, el agua salada se infiltra bajo los cimientos, aumenta los niveles freáticos e incrementa la erosión del suelo, lo que genera inestabilidad en los edificios.
"El verdadero costo de esta pérdida va mucho más allá de ladrillos y cemento", señala Essam Heggy, científico del agua en la Universidad del Sur de California y coautor del estudio. "Presenciamos la desaparición gradual de ciudades costeras históricas, con Alejandría dando la voz de alarma. Lo que alguna vez parecían riesgos climáticos distantes ahora son una realidad presente".
Entre 2014 y 2020, 86 edificios se derrumbaron completamente y 201 colapsaron parcialmente en toda la ciudad, lo que resultó en 85 muertes. Este deterioro acelerado pone en peligro no solo vidas humanas sino también un patrimonio cultural invaluable para la humanidad.
Los investigadores detectaron que Alejandría ha visto cómo su costa retrocede decenas de metros en las últimas décadas, con algunas regiones que experimentan hasta 24 a 36 metros de erosión del suelo anualmente. Este fenómeno representa una amenaza existencial para uno de los centros históricos más importantes del mundo mediterráneo.
No es la única ciudad
El nivel medio global del mar aumentó entre 20 y 23 centímetros desde 1880, con un incremento de 10 centímetros solo desde 1993, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Si no se toman medidas para frenar el cambio climático, los niveles del mar podrían subir hasta 2,2 metros para 2100.
"Nuestro estudio desafía la idea errónea común de que solo debemos preocuparnos cuando los niveles del mar suban un metro", explica Heggy. "Lo que mostramos aquí es que las costas globalmente, especialmente las costas mediterráneas similares a las de California, ya están cambiando y provocando derrumbes de edificios a un ritmo sin precedentes".
Un análisis químico de isótopos en los suelos revela la gravedad de la situación. "Nuestro análisis de isótopos reveló que los edificios están colapsando de abajo hacia arriba, ya que la intrusión de agua de mar erosiona los cimientos y debilita el suelo", explica Ibrahim Saleh, científico de radiación de suelos en la Universidad de Alejandría y coautor del estudio.
Las ciudades costeras de baja altitud enfrentan el mayor riesgo de erosión e inundaciones debido al aumento del nivel del mar, especialmente aquellas a lo largo de las costas este, oeste y del Golfo de Estados Unidos, según la NASA. Este fenómeno representa una amenaza global para numerosos centros urbanos históricos ubicados cerca de las costas.
El caso de Alejandría sirve como advertencia sobre las graves consecuencias del cambio climático para el patrimonio cultural mundial. Mientras Venecia implementó el controversial y costoso sistema MOSE de barreras contra inundaciones para protegerse, Alejandría aún busca soluciones efectivas para su supervivencia.