El último descubrimiento de la misión Juno de la NASA reveló un colosal punto caliente más extenso que el Lago Superior de Estados Unidos en el hemisferio sur de Ío, la luna más volcánica del sistema solar. El equipo de científicos detectó esta manifestación volcánica durante su sobrevuelo del 27 de diciembre de 2024, gracias al instrumento infrarrojo JIRAM.
La NASA determinó que esta actividad representa el evento volcánico más potente jamás registrado en el espacio. Scott Bolton, investigador principal de la misión del Southwest Research Institute en San Antonio, expresó su asombro: "Los datos de este último sobrevuelo superaron todas nuestras expectativas. Este es el evento volcánico más potente registrado en el mundo más volcánico de nuestro sistema solar, lo cual dice mucho".
Las fuerzas que moldean el espacio
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Las imágenes dejaron en claro el cambio que se produjo en la superficie de la luna Io.
La proximidad de Ío al gigante gaseoso Júpiter genera un tormento constante para esta luna. Su órbita elíptica la impulsa alrededor del planeta cada 42.5 horas, sometida a variaciones en la fuerza gravitacional que la comprimen sin cesar. Esta presión genera un calor por fricción que derrite partes de su interior, provocando una interminable serie de erupciones de lava y ceniza desde los aproximadamente 400 volcanes que pueblan su superficie.
Los instrumentos de la NASA captaron una radiación infrarroja extrema que saturó sus detectores. Alessandro Mura, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, reveló: "Tenemos evidencia de que detectamos varios puntos calientes muy cercanos que emitieron al mismo tiempo, lo que sugiere un vasto sistema de cámaras magmáticas subterráneas".
El descubrimiento abarca una zona volcánica activa de 100,000 kilómetros cuadrados, superando por mucho al anterior récord establecido por Loki Patera, un lago de lava de 20,000 kilómetros cuadrados. La potencia total medida del nuevo punto caliente sobrepasó los 80 billones de vatios.
En el espacio, la cámara JunoCam también registró cambios visibles en la coloración de la superficie lunar alrededor del punto caliente recién descubierto, una señal característica de actividad volcánica según los expertos en ciencias planetarias. Las imágenes fueron publicadas en el sitio oficial de la NASA, junto con la explicación del evento.
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La erupción causada por la NASA liberó muchísima energía.
Una erupción que sorprendió hasta a la NASA
Este revolucionario descubrimiento transforma nuestra comprensión del vulcanismo planetario. Los científicos de la NASA anticipan que una erupción de tal magnitud dejará marcas duraderas, como depósitos piroclásticos, flujos de lava alimentados por fisuras y acumulaciones volcánicas ricas en azufre y dióxido de azufre.
El próximo 3 de marzo, la sonda espacial realizará otro sobrevuelo de Júpiter para examinar nuevamente el punto caliente y buscar alteraciones en el paisaje. Los telescopios terrestres también podrían contribuir a la observación de esta región lunar extraordinaria.
