Los artefactos son relativamente pequeños y están hechos de un material bastante blando en comparación con la piedra. Esta característica plantea interrogantes sobre su utilidad práctica como herramientas de corte, lo que llevó a los arqueólogos a formular diversas teorías sobre su función.
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El descubrimiento se realizó cerca de un importante río en Ucrania.
Una posibilidad sugiere que estos objetos servían como ayudas didácticas para demostrar técnicas efectivas de fabricación de herramientas con otros materiales. "Sus formas imitan herramientas típicas de lascas del sitio: una pieza puntiaguda, un fragmento similar a un núcleo y pequeñas lascas de desecho", comentó el científico principal del proyecto.
Los habitantes de esa región quizás experimentaron con marfil debido a la escasez de piedras de alta calidad para convertirlas en herramientas. Otra teoría propone que estos fragmentos eran simplemente juguetes infantiles, evidenciando comportamientos sociales complejos entre estos humanos primitivos.
Un debate abierto
Los científicos aún no descartan completamente que las piezas de marfil hayan sido moldeadas por fuerzas naturales, como mamuts golpeando sus colmillos durante peleas. Para comprobar esta teoría, podrían realizar experimentos con colmillos de elefantes modernos y comparar los resultados con los artefactos hallados.
Gary Haynes, antropólogo jubilado de la Universidad de Nevada que no participó en la investigación, afirma que si estos fragmentos fueron moldeados por manos humanas, "contribuyen a una apreciación aparentemente creciente de la inteligencia de los humanos pre-modernos".
El descubrimiento modificaría radicalmente la cronología del procesamiento de marfil por parte de los humanos. Actualmente, se considera que el uso más antiguo de este material para la fabricación de artefactos data del período Paleolítico Superior, entre 50.000 y 10.000 años atrás, mientras que estos objetos tendrían 400.000 años de antigüedad.
"El descubrimiento fue realmente inesperado", confesó Stepanchuk. "Nunca habíamos visto ni oído hablar de artefactos de marfil del Paleolítico Inferior".
