El impresionante felino tiene aproximadamente diez años de edad, lo que sugiere que probablemente alcanzó su tamaño máximo. Los científicos observaron que camina con un ligero cojeo debido a fracturas ya sanadas en varios dedos de las patas. Esta característica no parece haber limitado su capacidad para convertirse en el espécimen más grande jamás documentado.
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Este descubrimiento sorprendió a los amantes de la naturaleza.
La pregunta que intrigó a los expertos fue cómo logró este felino alcanzar semejante tamaño. Los funcionarios de vida silvestre sospechan que el secreto está en su dieta rica en cerdos salvajes, una especie invasora que llegó a Florida con los colonizadores españoles en el siglo XVI. Aunque las panteras de Florida también se alimentan de venados, tienden a preferir los cerdos salvajes cuando están disponibles porque son más fáciles de capturar.
Lotz destacó que "hemos notado que las panteras alcanzan el extremo superior de la escala de peso en otras áreas donde los cerdos constituyen la mayor parte de su dieta". Esta observación refuerza la teoría sobre la impresionante masa corporal del ejemplar récord.
La lucha por la supervivencia de un símbolo de Estados Unidos
Las panteras de Florida (Puma concolor coryi) son una subespecie de puma. Se caracterizan por ser felinos salvajes de gran tamaño con colas largas y pelaje que varía en color desde canela hasta blanco o marrón rojizo. De la nariz a la cola, generalmente miden entre seis y siete pies de largo, con los machos significativamente más grandes que las hembras.
Datos recopilados por los científicos desde 1978 muestran que los machos rastreados en el estado han pesado entre 102 y 154 libras, mientras que las hembras han oscilado entre 50 y 108 libras. Estas cifras ponen en perspectiva lo extraordinario del ejemplar recién hallado, que superó por 12 libras el peso máximo registrado anteriormente.
Las panteras de Florida fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro desde 1967. En aquel momento, se estimaba que quedaban apenas diez animales en estado salvaje, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Un dato que alarmó a conservacionistas y autoridades por igual.
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Durante las últimas cinco décadas, la población de estos felinos se ha recuperado lentamente. En la actualidad, los funcionarios estiman que entre 120 y 230 panteras adultas de Florida deambulan por el "Estado del Sol". Un avance notable considerando su punto crítico de casi extinción.
Estos majestuosos felinos alguna vez recorrieron todo el sureste de Estados Unidos. Sin embargo, debido a la caza, la pérdida de hábitat y problemas de salud genética, ahora viven principalmente en el extremo suroeste de Florida. Los expertos mantienen la esperanza de que las panteras expandan su territorio hacia el norte gracias a los esfuerzos de restauración que conectan hábitats fragmentados.
